Novo estudo desafia explicação tradicional sobre corrente oceânica que regula o clima global

Revisão do papel da corrente oceânica na regulação do clima

Um estudo recente publicado na revista “Nature Geoscience” traz uma nova perspectiva sobre a circulação oceânica que influencia o clima mundial. Pesquisadores dos Países Baixos, Estados Unidos, China e Reino Unido investigaram a Circulação de Revolvimento Meridional do Atlântico (AMOC), um sistema que funciona como uma grande esteira transportadora, movimentando águas quentes na superfície em direção ao norte e devolvendo águas frias e densas pelas profundezas do oceano. Esse processo regula temperaturas, chuvas e outros aspectos climáticos no Atlântico Norte, na Europa e em diversas regiões do planeta.

Desafio à explicação tradicional da fuga das Agulhas

Durante décadas, a comunidade científica atribuiu grande importância a uma corrente localizada ao sul da África, conhecida como fuga das Agulhas. Ela transporta água quente e salgada do Oceano Índico para o Atlântico, e acreditava-se que esse sal aumentava a densidade da água no Atlântico Norte, provocando seu afundamento e fortalecendo a AMOC. No entanto, o novo estudo revela um cenário diferente ao analisar registros do fim do Plioceno, entre 3,6 e 2,6 milhões de anos atrás. Mesmo com a redução drástica da entrada de água do Índico, a formação de águas profundas no Atlântico Norte e a circulação oceânica mantiveram-se intensas.

Metodologia e descobertas da pesquisa

Os cientistas coletaram e analisaram sedimentos do Planalto das Agulhas, a cerca de 500 km ao sul da África do Sul. As camadas sedimentares funcionam como um arquivo natural, guardando restos de micro-organismos e compostos que indicam as condições oceanográficas daquele período. Estudaram fósseis de dinoflagelados e compostos orgânicos para calcular variações de temperatura e mapear o deslocamento da faixa que separa águas subtropicais das mais frias no Oceano Austral.

Os registros apontam que, a partir de aproximadamente 3,4 milhões de anos atrás, essa faixa migrou para o norte, provocando um resfriamento de cerca de 3°C na região das Agulhas. Isso sugere uma redução significativa na passagem de água quente e salgada do Índico para o Atlântico, chegando a um possível quase paralisação do fluxo.

Contradição com a teoria vigente

Segundo a explicação tradicional, essa diminuição na entrada de água salgada deveria reduzir a densidade da água no Atlântico Norte, dificultando seu afundamento e enfraquecendo a AMOC. Contudo, os dados geológicos e simulações climáticas mostraram o oposto: apesar da corrente quente alcançar distâncias menores, a formação de águas profundas no Atlântico Norte aumentou e a circulação se intensificou em latitudes mais baixas.

Para validar esses resultados, os pesquisadores compararam sedimentos do sul da África com registros do Golfo do México, Caribe e outras regiões do Atlântico, além de confrontá-los com simulações computacionais. O conjunto revelou uma reorganização ampla das camadas de água do Atlântico, indicando que o impacto não foi local, mas sim uma mudança significativa na circulação oceânica.

Implicações para o entendimento da AMOC e previsões futuras

O estudo questiona a ideia de que a fuga das Agulhas controla diretamente a intensidade da AMOC apenas pelo transporte de sal. Segundo os autores, o funcionamento da circulação depende também de processos locais no Atlântico Norte, onde a água perde calor, aumenta sua densidade e afunda. A importância relativa desses mecanismos varia conforme o contexto climático, a distribuição do gelo e a configuração dos oceanos ao longo do tempo.

Os pesquisadores alertam que os resultados não podem ser aplicados diretamente às previsões para a AMOC atual, já que as condições geográficas, climáticas e de gelo no final do Plioceno eram diferentes das de hoje. Por exemplo, mudanças na posição das correntes do Oceano Austral podem aumentar a entrada de água salgada no Atlântico, enquanto o derretimento do gelo no Ártico e Groenlândia adiciona água doce, afetando a circulação de formas não observadas no período estudado.

Assim, a ligação entre as grandes correntes oceânicas não permanece constante ao longo da história da Terra, o que reforça a complexidade da circulação que regula o clima global e a necessidade de considerar múltiplos fatores para entender suas variações e impactos no futuro.